衡儿微笑着点了点头。

余墨痕又道，“我来找元将军，你知道他在何处么？”

衡儿为她指了个方向。

“谢谢你。”余墨痕道，“我过后再去找你。”

衡儿再度点头，两人分别时，衡儿忽然做了个道谢的手势。

“哎？”余墨痕有点摸不着头脑，好一会儿才想明白衡儿所指。她想起阿满那惨极的一案，颇有点担心地看了衡儿一眼，却并未在他脸上看出分毫怨恨之意。

“你如今有所成就，我也很为你高兴。”余墨痕没有提阿满，只再度笑着向衡儿告别。

这一番对话又耽搁了一会儿。等到余墨痕一路摸到议事厅的时候，元凭之与机枢院八部的各位元老已入了席，彼此正和和气气地闲谈。

余墨痕在门口愣了一下，率先看见她的竟是凌竟丞。几年过去，机枢卿大人明显多了些许老态。可他那得力的助手凌艾，虽然盘了妇人发式，却依然坐在他身边。

余墨痕心中一喜——谁说嫁了人的女子便要沦落为笼中雀？凌艾的位置，分明仍是兰台秘书。凌艾一张盈盈笑脸递过来，余墨痕本想回一个一样灿烂的笑容，然而瞅见凌竟丞，她又把那笑脸憋回去了一点儿。

余墨痕当年闷不吭声拒绝了机枢院的攫升，到底理亏，对上凌大人，多少有点不自在。

凌竟丞看见她时却全无意外之色，只招了招手，叫她进去。

余墨痕便只好乖乖顺顺地找了个空位，方一落座，陆谌已经跟她边上的一位老者换了个位置，满面祥和地与余墨痕打了个招呼。

余墨痕只好摆出一脸任君责骂的微笑，恭恭敬敬地向陆谌行了个礼。

陆谌却道，“我听凭之说了你在南方那小镇子里办学的事。做得当真不错。”

余墨痕愣了一愣，她并未想到，陆谌第一句会是这个。

“师范当年叮嘱过我，教我勿忘初心。”余墨痕低低地道，“我自知有负师范重望……但初心却是不敢忘的。”

“所以我说你不错。”陆谌平静地道，“但你若肯回机枢院来，便不只是不错了。”

余墨痕只好尴尬地笑笑。

说话之间，元凭之的讲演便已经开场了。余墨痕连忙端正坐好，作侧耳倾听状，一如当年哀葛讲武堂上抓住一切机会研习偃甲之学的小助教。

元凭之所述说的内容，有许多都曾与余墨痕在嘉沅江那艘小船上对谈过。虽然时日已久，余墨痕听来却依然觉得记忆犹新。那是她作为预备役的人生里最为黯淡的一段时光，然而在江山船上的那段日子，却是自由且充实的。

然而元凭之之后所说的内容，则渐渐出乎了余墨痕预料。她这几年并没有着意打听机枢院的动向——那也不是她一个乡下山长能打听的事。然而根据余墨痕从前对大齐帝国的理解，机枢院和偃甲之学存在的最大意义，便是为大齐帝国制造挞伐四方的武器。元凭之如今所述，却更多关乎国防与民生。

“外敌已攘，四境已平。”元凭之总结道，“如今机枢院承担的责任，便是与帝国守军一同戍卫这个来之不易的太平盛世。”

不，余墨痕心道，太平盛世是一个所有人永远追求的目标，却远远没有到来。或许就和她永远心系的自由与平等一样，这些宏大的愿望没有一个绝对的终点，但也意味着他们有无限的空间能够努力，能够进步。

元凭之却全然听不到她的腹诽。“天下既已平定，我这做武将的，便已渐渐没了用武之地。由我主导的种种项目大多已经完成，未完成的，也大可由一个拥有同等能力的人来承担。正如我从前与各位所约定的，此后我便不再是大齐帝国的将军，也不再是机枢院的偃师。但在隐退之前，我向各位提议，”元凭之看向余墨痕，认真地道，“戍卫国家的重任，小余必定能够分担。”

四面八方的目光一同聚焦于余墨痕身上，有好奇，有怀疑，亦有信任与希冀。

余墨痕心底的种种纠结，忽然在众人的审视之中自行瓦解，露出底下深藏已久的光和热。那里有一枚烛火，在不为人知的角落里燃烧了许多年，久到连余墨痕自己都时常将它忽视了。然而这一刻，她的胸膛为之一热。

“我……”余墨痕笑了笑，在尚未结束的审视里轻轻昂起了头，“我赞同。”

她所同意的不只是元凭之长久以来的信任，还有许多年前，她初入机枢院时所听闻的一句大逆不道、大言不惭：将来的天下，是属于年轻人的。

前人和他们的名字终有化归尘土的一日，余墨痕也不会例外；而他们曾为之努力的种种愿景，终将在不知哪一代的后辈所拥有的盛世天下里实现。