塞外到十月时，已经非常的寒冷。一支虚弱的队伍往西北方向的漠北进发。
这是察哈尔部下属的拔野古部落。他们在九月份到十月份的战争中损失惨重。不得不向漠北迁徙。否则，要么被周人抓捕成为奴隶，要么饿死。
一个小山坡上，骑在一匹黄马上的部落族长，年仅13岁的族长拔野古孝德回首南忘，眼中露出深刻的仇恨。
“驾！”
他狠狠的在马背上抽了一鞭子，骑马追上队伍。终有一日，他要周人品尝到他此时的痛苦。
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捷报一日千里，和王家奴仆自京中送信来的行程自不一样。十月中旬，京城中便已经传遍。各种小道消息乱飞。有消息称，王子腾有可能会封侯。
王子腾的资历太深了。他当前的官职是九省都点检（正一品），五军都督府都督同知（从一品），榆林总兵（正二品）。官位历来是取高不取低。朝廷再要封赏，往上，只能封侯，最低是伯爵。
王家的喜庆自不必说。贾府中的气氛，同样很不错。不管贾、王两家是否存在着竞争，在外人眼中，四大家族是一体。王子腾封爵，对贾府而言，同样助长声势。
大观园，达摩庵中。秦钟带着新婚妻子傅秋芳前来见自己的姐姐秦可卿。
傅秋芳容貌美丽，性情知书达理，贤惠有加。几次对答都管着秦钟。秦可卿对她很满意，拉着她的手，温声说了好些话。尽显家长风范。但说起来，她今年不过是25岁。
初冬的残阳带着余晖。映照在山林中。秦可卿依依不舍的将傅秋芳、秦钟送到达摩庵外。
山门外的平地石板上，傅秋芳告辞，说道：“姐姐请留步。若是姐姐修行有暇，可回家中住几日。”
秦可卿温柔的笑一笑，道：“我哪里好去？你们夫妻俩好好过日子。”有拉过秦钟，叮嘱道：“弟弟，你素来性子柔弱，如今弟妹在家里，你多听她的话。”
她虽然内心中从未将自己当做出家人。但，就像环叔说的，认认真真走形式。她怎么好时常回秦府去住？
秦钟外面罩着青衫直裰，身姿修长，很是俊美，颇有女儿风，答道：“姐姐，我知道。”
秦可卿目送两人下了山坡，轻轻的叹一口气，对身边的大丫鬟宝珠道：“环叔若是在，看到钟儿和秋芳这样好，定然很满意。”这门婚事，本来就是环叔安排的。
只是，环叔初夏离京，而至今冬日未归。有很久了。
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这天下午，闻道书院的罗君子、乔如松几人自东庄镇上而来，向山长请教学问。
秋闱结束后，闻道书院的同学如乔如松、秦弘图、卫阳、纪澄几人全部中举。卫神童娶了刘大学士的孙女，此次科场报捷。可谓意气风发。
此次北直隶乡试，有近9000名士子参加考试。录取120人。闻道书院一共139人才加乡试。中举的有21人。在乡试这个大关口，残酷的录取比例下，闻道书院的这份成绩，可谓相当的耀眼。不愧是重点高中。
张安博散衙后，便推掉了官场应酬，回到家中和学生们一起吃饭，再到书房中，讲经义，解答问题。
庞泽在一旁听的倍感无聊。乡试结束后，他在山长幕府中当幕僚。毫无意外，醉心于实务的庞士元同学，再一次落榜。
科举的关卡中，乡试真的很残酷。正常的录取比例是30:1，甚于低于高考的录取比例。而像北直隶这样很强的地区，录取人数多，但竞争同样的残酷。今年的录取比例达到75:1。
到深夜里，同学们依次告辞去休息。罗向阳、乔如松、纪澄、庞泽留下来。
张安博须发洁白，七十多岁的老者，微笑着喝着茶，问庞泽道：“子玉还没回京？”
庞泽掌管着信件来往，道：“子玉并没有书信回来。想来应该快了。”又对几名同学道：“榆林总兵王子腾在塞北大捷，驱逐胡虏，将要封侯。京中形势将有大变化。”
乔如松不解的道：“王子腾是贾环的舅舅。他若是封侯，逻辑上对贾府应当是好事啊？”
庞泽冷笑一声，解释道：“友若，那可真不一定。说不定会扯子玉的后腿。王总兵政治水平很差劲。堪称猪队友。一不留神，会把贾府拖下水。
再者，山长所忧虑的，是边将擅开边衅的风气增长，对国家而言，并非好事。塞北之地，我中国取来又无法耕种，损耗儿郎性命，夺下占住，几年后，又有胡虏兴起，占据。”
纪澄是新人，老老实实的旁听。
罗向阳担忧的道：“山长，你是向上书天子？”
张安博坦然的点头，“正是。我为左都御史，自当谏言天子。不可擅开边衅。必须要由朝廷决定。否则边将将跋扈难制。另，国库的家底在何新泰这两年的执掌下，只是稍微有些好转。若是边关战乱一起，恐怕国库将亏空。”
几名学子都是默默不语。国库亏空，则国家必然出事。要么加税，盘剥百姓。要么就是滥发盐引等，或者其他破坏制度的事情，弄钱填窟窿。
历朝历代末年，都是如此景象。
庞泽轻轻的捏着茶杯，这是他在江南慢慢养成的习惯。其实，他并不赞成山长去劝谏天子。哼，天子之心，路人皆知。武皇开边意未已。触怒天子的后果，很难说。
但，山长执掌御史台，岂能熟视无睹？山长的性情，不会视而不见。山长是一个好的师长、长者、大儒。但，并不是一个好的政治团体的领袖。
他内心之中，想的形势变化其实是另外一件事：夺嫡。这是雍治朝末期，朝堂上所有政斗的大框架。
想要晋王登基后，不找贾环的麻烦。前提条件是两个。第一，干掉楚王。第二，自身的实力要足够强大。王子腾封爵，绝对算是增加贾府的实力。
那么，怎么将这份实力转化的为我所用？那么，夺嫡的进程，他们要不要推一把？
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雍治十六冬，十月二十一日，贾环带着林千薇，游历江南结束，于当天下午抵达通州。