燕青亦要留于朱明身边加以保护，遂请晁盖将己留于朱明身边。晁盖亦是应允，还赐燕青三品带弩侍卫之职，且专护御史府。由朱明、燕青这一文一武倒弄出个上朝的“包展合一”来。

上朝神元元年，有荆湖南路节度使花荣奏请上朝皇帝晁盖，只因湖南桃源县令到任不足三月即于任上而亡。花荣自觉屡屡查案无果，且请求晁盖令御史府官员前来查案。定要为已殉职之桃源县令李鸿烈讨还一个公道。

晁盖有心锻炼朱明，却让朱明携带弩侍卫燕青同往湖南一探究竟。

朱明与燕青各自领命，二人轻装简从来到潭州府，先向节度使花荣了解情况。

花荣既见朱明与燕青同来，即将桃源县的情况详述于朱明、燕青二人知晓。

桃源县隶属于荆湖南路常德军。花荣来湖南就任节度使之时，正值上朝刚刚取宋而代之。旧宋于桃源县当任之官员亦多遭不测。花荣不知内中缘由，且亲自委任得一人就任该县县令。此人正乃李鸿烈。然李县令就任不多时，亦丢了性命。花荣去往桃源县多次探查，又寻得当地百姓问之，却是难闻内中隐情。如今既有朱明、燕青前来，花荣不但详细讲得桃源县情况，更将常德军及其他各县情况亦与朱明、燕青一一道来。

朱明定要查出内中原委，且与燕青就于桃源县内住下，且看会有何等破绽露将出来。然几日所见，这里却极伴平静。

燕青叹道：“难怪花节度如此为难。这桃源县一切平静，哪有恁多阴谋艰险？”

朱明笑道：“愈是平静，则愈有名堂在其中。掩藏至深，矛盾始终浮不出水面来。只观此地这般奇谋非一般不轨所比。桃源县之异，需好生查上一查。”

燕青但见朱明早有一番打算，料想以朱明智慧定能破得悬案，还省得自己一些烦恼。

常德军知府陈荣坤闻得御史中丞朱明并那三品带弩侍卫燕青就于桃源县驿站内将歇，并不从惊动得州府县衙，却是连夜引了常德军众官一起夜至小县驿站。

已值酉时时分，朱明且让驿站做些饭食。岂料，陈荣坤与一应州官并及附近几县县令一起来至此地驿站。

陈荣坤但见驿站小吏亲端一锅鲜鱼汤来，料是要送去朱明那里。陈荣坤到底是天生做官之人，但见一个八品驿官能亲端菜肴而送，那所送之对象必为大官，那即是要将此鱼送于朱明那里。既是看到此处，却是嗔怪驿官道：“你竟这般小家子气。堂堂三品大员，你只弄得这些河鱼做汤，那些珍禽走兽之类的佳肴怎不见供将上来？”

驿官为难道：“最难即是我这小小驿站。京官或六品以上官员乃至亲眷入县级驿站，饮食竟不付账。驿站钱从何来？只得从些七八品的芝麻小官那里细细巧算得一些下来，留为应付。逢着顶值县令，还不敢多要，只能将就收些。每逢月底，上官还要下来查账。只见驿站亏些银两，小人们还少不得要挨顿板子。此等出力不讨好之职，谁人愿做？大人今日怪下官慢待御史大人，那请大人先结了上月尊夫人在此吃喝之钱钞来。”

想来这驿官亦是一肚子苦水，如今这番牢骚发出，足以说明常德军这里确实存在一些问题。这或将成为朱明查案的重要线索。