无数身着窄袖轻袍的偃师，从不同的方向走进了大厅，又从大厅走向了许许多多不同的出口。他们的脚步虽然很快，脸上的表情却都很有活力，正是投身自己所热爱的领域的人常常会表现出来的样子。

凌艾带着余墨痕从大厅里穿过去，一路还有许多人微笑着向她们打招呼。大齐帝国是个很注重礼法的地方，这里的人们却似乎因为生活的节奏异常地块，不愿被那些臃肿的礼法拖慢了步伐。互相只是一点头，一微笑，不仅无需行礼，连脚步都没有停下。

这种风格，倒是很对余墨痕的胃口。

大厅极开阔，余墨痕一路走过去，路过了许多的出口。有些出口通往大大小小的房间，更多地则连接着其他的大厅和通道；有些只有一个门洞的形状，内部一览无余；有些以形制古朴精美的木门遮挡，门板开合时却会发出金石之声；有些隐约冒着白色的蒸汽，并且以獠牙般的钢铁篱墙阻住来者的脚步，必须按照特殊的顺序打开机簧，方能入内。

凌艾带着余墨痕走过去的方向，却是一扇纯以精钢打造的门。

余墨痕却犹犹豫豫地停住了脚步，“我还没有过入院试。”她小声陈述着这个令她感到卑微的事实，“真的可以进去么？”

凌艾笑了笑，道，“没有关系。入院试很简单的，你一定没有问题。再说了，机枢院也没有什么特别的，不过是个巨大的仓库，装了许多还没造完的偃甲，日日夜夜烧着贵得要死的千岁金。”

余墨痕被这位看起来端丽雍容的大小姐给逗得笑了出来，心里也放松了几分。

凌艾又道，“你别看这扇铁门一副戒备森严的样子，其实这门全然是为了给里头的人壮胆用的。”

余墨痕奇道，“里面是什么人？”

凌艾轻轻一笑，“这里面装的，不过是些年纪大了、越发惜命的要员。”她说着却又正了正面色，道，“咱们今天既然来了，不如就去拜会一下老陆先生。他是凭之的师范。你既然与凭之意气相投，等过了入院试，或许也想投入他门下。”

余墨痕没听说过还有这回事，有点摸不着头脑。

凌艾见她满面疑惑，便笑道，“看来凭之还没有给你介绍过。咱们预备役，于偃甲之学上毕竟算是新人，需要有人指点；机枢院便指了几位德高望重的老前辈来做师范。”

余墨痕那颗见识浅陋的脑袋里，立刻就浮现出了徐夫子跳着脚骂人的学究形象，不由流露出了几分畏惧的神色。

凌艾见状，安慰道，“你不要怕，其实就是些因循守旧的老家伙罢了。他们固然有过许多成就，做出过许多不得了的事迹；但将来的天下，终究还是咱们这些年轻人的。”

这一番言论颇为大胆，余墨痕听得心里一惊。但她再一思量，只觉确实是这个道理，也就说服自己放下心来，又将她心里那点不算很多、却也够用的勇气鼓动振作，才跟着凌艾一道进去了。

她们转过两个弯，便抵达了一间敞开着门的小室。小室之中，静静地坐着一位白发苍苍、仙风道骨的老先生。

余墨痕心道这恐怕就是那位老陆先生了，赶紧给自己鼓了鼓劲儿，准备好去向那位老先生问好。

凌艾却突然轻轻迈出了一步，恰巧挡住了余墨痕的去路，一边笑道，“哎呀，老陆先生怎么不在？”

那位老先生缓缓抬起头，看见是凌艾，便露出了笑容，答道，“他去替我拿一样东西，过一会儿就回来。小凌，你有什么事情？”

凌艾点点头，笑道，“赶巧您老人家在这里，我来介绍一下，这位姑娘叫作余墨痕，是新来的预备役。墨痕，这位是我们机枢院的施老。”

余墨痕赶紧向那位“施老”见了礼，原本满面慈祥的施老却对着她皱起了眉头，道，“听说机枢院难得开了一次特例，接收了一位西南边陲来的预备役。这位预备役连报到都没有按时来，居然也能够入院。就是你吗？”

余墨痕听着他语气里那些并未掩饰的鄙夷，立刻就有点尴尬，但还是老老实实地答道，“其实还算不上是预备役……我还没有通过入院试。”

施老不轻不重地“哼”了一声，便没有再搭理她了。

余墨痕这一回是真有点挂不住了，正不知道该如何是好，凌艾突然在一旁道，“施老，恭喜呀。”

余墨痕心知她是来解围的，赶忙悄悄退到一边去，以免自己碍着施老那几乎抬到头顶上的双眼。

施老那张肃然的老脸上重新浮现出了一点笑容，道，“小凌，你又在胡说些什么？”

凌艾就道，“家父最近常常谈起您老人家，说施老这些日子老当益壮，全副心思都在研制新的配方，日日夜夜都在天工炉边上守着。今儿怎么突然有空上来找老陆先生？”

她一双美目里流转过几分狡黠的光芒，又接道，“我猜呢，一定是新得了什么了不起的成果。做晚辈的没什么机会跟您搭话，趁着您这会儿有空，当然要赶紧恭贺一番。”