余墨痕只笑了笑，“我怎么会那般小气？傅大人毕竟是朝中重臣。照你和颜铮所说，他所作所为，也是尽职尽责。他对我有疑，也并不是没有理由。我没什么好怪他的。”她摆摆手，便将此事甩到了一边去；她又接道，“所以呢，这次究竟是何方妖魔鬼怪？”

“你猜得不错。她们虽然是人，但也与妖魔鬼怪差不多了。”元凭之道，“玄女教。”

“……”余墨痕立刻觉得有一阵无力感袭来，“居然又是她们。要说起来，当日正是凌大人把我摘出来的，如今他怎么又肯派我去了？”她虽然有心为机枢院尽力，但凌竟丞这般安排，她心里多多少少也是有些不愉快的。

“唉，你可别怪凌大人，”元凭之笑道，“他其实也很为难的。”

余墨痕脸一红，连忙道，“我不是这个意思……”

她这话的声势，实在弱得很；她可不就是这个意思。

“我明白。”元凭之温和地看着她，继续解释道，“先前长公主遭受不白之冤，朝中女子一概遭受牵连，有许多至今无法回到原本的官位上去。凌大人先一步动手，其实也是有保护你的意思。你毕竟那般出色，正是朝中下力气打压的对象；他若不借着玄女教的事情自行削你的职，倘若朝廷还有什么动作，他到时再想保你，怕是也难了。”

“是。”余墨痕低着头，道，“凌艾也说过的，凌大人此举，的确是有回护之意。”

元凭之又是一笑，就道，“其实也不乏一点私心。”

余墨痕心中一动，道，“凌艾如何了？”

“你都要复职了，凌大人当然不会忘了他自己的女儿。她已经重新回到兰台秘书的位子上去了。”元凭之道，“这些日子，她也实在有的忙了。通往西南的路途上所有的状况，都要由衍芬堂编入卷宗。等到咱们出发，她或许才会清闲些。”

余墨痕听说旧友无碍，这才放下心来。

元凭之又道，“我想说的，倒不是凌艾的事。凌大人身为机枢卿，自己的夫人却卷在里头，实在插手也不是，回避也不是。然而玄女教一事，必须由机枢院提供支持；恰巧你能力出众，当日又正面打击过凌夫人，更巧的是曾经被凌大人削了职，在此事上最清白不过，便成了最好的人选。”

余墨痕听着元凭之分析其中利害，便觉得有些头大，“幸好我是个小小的预备役，不需要考虑恁多事情。”她皱一皱眉，又道，“玄女教究竟是怎么一回事？凌夫人纵然不是那玄女娘娘本人，但也必定是个相当重要的人物；她既然已经伏法，这股势力便理应遭到了不小的打击，怎么又死灰复燃了？而且，为什么一定要机枢院出手？”

元凭之静静等着她问完这一串，才戏谑道，“你呀，问问题的时候，也替我这样的老人家着想一二吧。一口气问这么多，我有点记不住。”

“对不住。”余墨痕不好意思地扯了扯头发，却又认真道，“可是你并不老。”

元凭之年少便成名，如今未满三十，自然说不上老。他却摆一摆手，道，“年轻人已经出头了。譬如你和颜铮，如今锋芒尽显，帝国的未来，再过几年，便可放心交由你们来守护了。”

他说这话的时候，居然真的平添了一点老气横秋的意味。余墨痕不由一笑，就道，“将军你将来倘若不隐退，必定还可一直教导我。”

元凭之却难得地摆出一副认真的表情，道，“我说真的。偌大的机枢院之中，包括我在内，虚长你几岁的人大有人在。我们或许经验比你丰富些，却不一定有这般的勇气和锐意。从前送你上战场，的确是为了带一带你，让你历练一番，学些东西。如今，却是真正要你来做个主力了。”

余墨痕静静听着，不置可否。若是一年以前，她必定以为元凭之是在说笑。可是她在江山船上和元凭之一番探讨，已经发现自己有了相当大的进步；之后壮士断腕地炸了柴静流的船，又带着琬琬千里逃亡，她也是头一回确信，自己当真有些独当一面的本事。

可是她仍然相当清楚，自己与元凭之之间，仍然有着巨大的差距；她希望自己能够独立，能够俯仰皆不由人，能够获取平等和自由，可是另一方面，她内心深处，似乎也希望元凭之能一直这样，如同一个不甚远的未来，引领着她走下去。

她走神的工夫，元凭之大约已经想好了余墨痕先前所提的问题。他解释道，“领导玄女教兴风作浪的，并不只有凌夫人一人。玄女教的那群教众，从前只在西南各县修建玄女祠蛊惑人心，如今却越发大胆，在我们去往那片深海的必经之路上，建立了教坛。其中种种诡异，比起当日你我在承霖县所见，还要麻烦得多。根据朝中的决议，这次不仅要派出重甲队伍，或许还需要调用机枢院的几样重型武器。譬如从前施老设计的玄天炽日，便很可能会重新派上用场。”

“玄天炽日？”余墨痕心中一动。她先前在江山船上费劲折腾的，可不就是玄天炽日？然而先前的图稿已经尽数丢失，余墨痕此时也不好跟元凭之提起此事，只好暂且按下。她想了一想，又问道，“玄天炽日可是超重型偃甲，我初来机枢院的时候就听说过，这种重甲因为耗资甚巨，已经搁置了很多年。区区对付一个玄女教，需要动用这样的武器？”

元凭之颇为严肃地点了点头，道，“不仅如此，为之设计新的偃甲，也不是没有可能的。等你看了最新的卷宗，便会知道，我们和玄女教之间，将会是一场硬仗。”